המילים "ביטחון עצמי" מתייחסות להתנהגות שלך בחברה. אם אתה מציג את עצמך בצורה אסרטיבית, בראש מורם, לא חושש לדבר בפני אנשים אחרים או בפני קהל, הרי אתה בעל ביטחון עצמי גבוה. מאידך, אם ההתנהגות שלך בחברה היא הססנית, אתה חושש הרבה כשאתה נמצא בחברה ומפגין סגירות- אתה כנראה זקוק לשיפור בביטחון העצמי. "חוסר ביטחון עצמי" יכול לקבל שמות שונים, כמו: ביישנות, סגירות, או חרדה חברתית.
לעומת זאת, המילים "הערכה עצמית" מתייחסות לדיעה שיש לך על עצמך. ככל שדעתך על עצמך היא חיובית יותר, כך ההערכה העצמית שלך גבוהה יותר, ולהיפך. אם אנשים בעלי הערכה עצמית גבוהה מאמינים שהם בעלי ערך גבוה, שיש להם מה להציע לאחרים ומאמינים ביכולות שלהם. מאידך, אנשים בעלי הערכה עצמית נמוכה חושבים על עצמם שהם שווים פחות מאנשים אחרים, פחות מוצלחים מהם ופחות ראויים להתקבל בחברה. ברמות קיצוניות מאוד של הערכה עצמית נמוכה, יכולות להתעורר מחשבות אבדניות. מחשבות אלה מתעוררות מאחר שהאדם הסובל מהערכה עצמית נמוכה מגיע למסקנה (השגויה) שחייו הנם חסרי ערך, מאחר שהוא עצמו חסר ערך.